对一个人的成长期而言，什么时候该做什么，什么时候最适合做什么是教育上的一大问题。无论做什么事情，一旦错过了一定的时期，人就很难培养自己在某方面的能力，也就是说有时间制约。这个时期是能否掌握某一功能的重要分水岭。称作“临界期”。
以下是一个关于猫的视觉实验。把一只刚出生的猫放在四面墙壁画有横线的环境中喂养，两个礼拜后，当这只猫进入一般的环境时，他的视力出现障碍，此猫不认识竖线，只认识横线。也就是说，当猫生下来后，如果只看横线，不看竖线，猫就不再具备看竖线的能力。这意味着，在猫生下来的两周时间里，是他获得正常视力的临界期。据说，当猫生下来后，用布蒙住他的一只眼睛，那么当它长大后，把布取下来时，该猫的这只眼睛的视力就一直没有发育。当我们调查引起猫眼视力障碍的原因时，发现猫的身体并没有发生什么异常，只不过是在猫眼能力的发育时期，没给它适当的环境，所以猫眼没有发挥出它的应有能力。
人的情况也一样。据说，当我们给一个天生的盲人做手术并让他获得视力后，该盲人过了五岁还是目不能视。眼睛看到的信息进入大脑后形成完整的图像，但是，如果大脑的成像功能没有得到很好地发挥，那么大脑就不能将眼睛看到的物体组成图像。也就是说，大脑的视觉神经细胞接受外部刺激后，促成视觉神经网络的发育，从而在五岁之前完成目能视物的过程。但是，如果人超过五岁，即使刺激它的视觉神经细胞，他的神经网络也很难正常发育。
我们知道，当人生下来后，它的脑细胞网络就接受刺激，并通过刺激使人脑得到发育和形成。最近，人们在研究大脑功能发育的不同时期，他们相信不同的机能发育分别对应着不同的临界期。
不仅是看的能力，而且人所具有的其他能力，在开始时都是以潜在的方式存在。潜在的能力只有接受刺激，才能成为真正的能力。因此，如果人的潜在机能不接受锻炼，人的这方面能力就会被淹没，永久地从这个人的身上消灭。就跟人一开始就不具备这方面的能力一样。
最先对世人公布存在“临界期”的著名人物是诺贝尔奖获得者昆拉多·劳伦兹博士。她发现鸟类有“铭记”的现象。一只经过人工孵化的鸟出世后，会把最先看到的物体当作自己的母亲和保护者，然后平静地跟着她走。但是，听说这种“铭记”也要在小鸟孵化后的几个小时到十几个小时才能产生。因此，这种“铭记”也可以说是“临界时”。 即便刚生下来的小鸟把气球认作了“自己的母亲”，也是一种心智的发育和萌芽。
当我们在考虑临界期的问题时，我开始觉得不仅人体机能隐藏着临界期，而且人在心智的选择上也隐藏着几个严密的临界期分支。关于心智发育的临界期问题，以前几乎没有人涉及，但是，正如谚语所说，“百岁看小”。一个人小时候形成得性格和思维定式，在他长大后是很难改变的。一个心里有问题的孩子，其问题会持续到他长大后很长的一段时间。我觉得，从某种意义上讲，这是临界期所种下的孽障。
